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生物可以根据构成的细胞数目分为单细胞生物和多细胞生物。单细胞生物只由单个细胞组成，而且经常会聚集成为细胞集落。单细胞生物能独立完成新陈代谢及繁殖等活动。单细胞生物的结构层次只有细胞，没有动植物包含的组织、器官和系统

大肠杆菌放大10000倍

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地球上最早的生物大约在距今35亿至41亿年前形成，原核生物是最原始的生物，如细菌和蓝绿藻且是在温暖的水中发现。

单细胞生物包括所有古细菌和真细菌和很多原生生物。

根据旧的分类法有很多动物，植物和真菌多是单细胞生物。

按中国大百科全书（80年代版本）分类型，单细胞生物是包括了原核生物和原生生物两个界的总界，而多细胞的真菌是自成一界，并和动物与植物合称多细胞生物总界。

而因为不少原生生物和接近自己的多细胞生物差距，小于其和原核生物间差距，所以单细胞和多细胞现在不再被视为有效的分类域或界。

变形虫算作单细胞动物，它的一些种类却算作黏菌，带鞭毛的鞭毛虫如眼虫有时被归为单细胞藻类或者是单细胞动物。新的分类法中，所有的真核单细胞生物都算作原生生物。

黏菌根据最近的研究认为可以独立成界，虽然他们在正常情况下为单细胞，但其直径大小可达80厘米。它可以勉强被归到真菌中，因为它们也会呈现出类似变形虫的状态。

单细胞生物虽然只由一个细胞构成，但也能完成营养、呼吸、排泄、运动、生殖和调节等生命活动。

单细胞在整个动物界中属最低等最原始的动物。

单细胞生物主要分有核和无核的单细胞。

有核的如草履虫就是典型的有核单细胞生物。有核单细胞生物主要由细胞核、细胞质、还有细胞器。它包括：线粒体、高尔基体、核糖体、细胞膜、这是动物型单细胞。

如果是植物型单细胞比如红藻，就是细胞壁、细胞核、细胞质，它的细胞器就包括线粒体、高尔基体、核糖体、叶绿体、细胞膜。

单或多细胞生物的分类只是描述性的，并不能提供任何亲缘、新陈代谢、构造和习性方面的信息。单细胞生物亦不等于微生物，后者包括病毒和一些微小的多细胞生物，而世界上还有少数大到肉眼可见的单细胞生物。